La pollution des avions et son véritable impact sur le climat

L'aviation représente environ 2,5 % des émissions mondiales de CO₂, mais elle a contribué à environ 4 % du réchauffement climatique d'origine humaine à ce jour. Cet écart s'explique par un phénomène méconnu de la plupart des gens : les traînées de condensation. Cet article décrypte ce que recouvre réellement la pollution des avions, ce que montrent les dernières données, et ce que passagers et décideurs peuvent faire. Voici un aperçu clair et factuel.

Quelle est la pollution réelle des avions ?

En 2019, l'aviation mondiale a émis environ 1 milliard de tonnes de CO₂ — soit le double du volume produit en 1990 —, une hausse due presque entièrement à la croissance de la demande de passagers, et non à un manque de progrès en matière d'efficacité. (Source : Bergero et al., 2023, Nature Sustainability)

Les émissions de l'aviation ont progressé plus vite que celles de tout autre secteur du transport avant la pandémie de COVID-19. En Europe, elles ont plus que doublé entre 1990 et 2019, passant de 1,5 % à 4,7 % de l'ensemble des émissions de gaz à effet de serre européennes. En 2025, les niveaux avaient déjà dépassé les niveaux d'avant la pandémie et franchi le seuil de 5 % des émissions européennes. (Source : Transport & Environment, 2025)

La trajectoire mondiale est tout aussi préoccupante. Les émissions de l'aviation étaient 70 % plus élevées en 2020 qu'en 2005, et sans action significative, elles pourraient croître de 300 % d'ici 2050. (Source : Parlement européen)

Quels types de pollution les avions produisent-ils ?

La pollution des avions n'est pas simplement un problème de CO₂. Les moteurs à réaction libèrent un ensemble de gaz et de particules en haute altitude, chacun ayant des effets environnementaux distincts.

CO₂ et efficacité énergétique

Le dioxyde de carbone est le polluant le plus connu. La combustion d'un litre de kérosène produit environ 2,5 kg de CO₂.

Les avions sont devenus nettement plus efficaces. En 1990, un passager-kilomètre générait environ 357 grammes de CO₂. En 2019, ce chiffre était tombé à 157 grammes, grâce à l'amélioration de la conception des moteurs, à l'utilisation d'appareils plus grands et à une meilleure gestion du taux de remplissage. (Source : Bergero et al., 2023)

Malgré ces progrès, les émissions totales ont tout de même doublé sur la même période. Les gains d'efficacité ont été dépassés par la croissance de la demande.

Comment les traînées de condensation et les NOx amplifient l'impact climatique de l'aviation

Le CO₂ n'est qu'une partie du problème. Les avions émettent également :

• Les oxydes d'azote (NOx) — qui réagissent avec l'atmosphère pour former de l'ozone et réduire le méthane, créant un mélange complexe d'effets réchauffants et refroidissants
• La vapeur d'eau et les suies — qui se combinent en altitude pour former des traînées de condensation
• Les oxydes de soufre (SOx) — qui influent sur la chimie atmosphérique
• Les particules ultrafines — associées à de graves risques pour la santé des populations vivant à proximité des aéroports ; plus de 52 millions d'Européens seraient estimés vivre à moins de 20 km de grands aéroports européens (Source : Transport & Environment)

Les traînées de condensation méritent une attention particulière. Elles se forment lorsque les avions traversent des zones froides et humides de l'atmosphère, laissant derrière eux des sillages de cristaux de glace qui agissent comme une fine couverture piégeant la chaleur. Elles persistent pendant des heures et peuvent se transformer en vastes nuages cirrus.

Lorsque tous les effets non liés au CO₂ sont pris en compte, la contribution totale de l'aviation au réchauffement climatique est estimée à environ 4 %, alors que sa part annuelle de CO₂ n'est que de 2,5 %. Les forçages non-CO₂ représentent environ les deux tiers de l'impact climatique total de l'aviation. (Source : Lee et al., 2021, Atmospheric Environment ; Klöwer et al., 2021, Environmental Research Letters)

La pollution des avions par rapport aux autres modes de transport

L'avion est généralement le mode de transport le plus intensif en carbone par kilomètre. Un vol court-courrier émet typiquement plus de CO₂ par passager qu'un trajet en voiture avec plusieurs occupants, et bien plus qu'un trajet équivalent en train.

La comparaison n'est pas toujours simple. Les vols long-courriers répartissent leurs émissions sur des milliers de kilomètres, produisant parfois une empreinte par kilomètre inférieure à celle des courts trajets. Mais les comparaisons portant uniquement sur le CO₂ omettent les effets de réchauffement non liés au CO₂ qui se produisent en altitude, où leur impact est amplifié.

Pour la plupart des trajets inférieurs à 1 000 km, le train est une option nettement moins carbonée.

Qui est responsable de la majorité des émissions de l'aviation ?

Les émissions de l'aviation sont concentrées de manière frappante. Des études estiment que seulement 10 % de la population mondiale prend l'avion au cours d'une année donnée. Ce groupe génère pourtant la totalité des émissions de l'aviation commerciale. Au sein de ces 10 %, la concentration est encore plus marquée : seulement 1 % de la population mondiale représente environ 50 % de l'ensemble des émissions de l'aviation. (Source : Transport & Environment ; Gössling & Humpe, 2020, Global Environmental Change)

Les voyageurs d'affaires fréquents et les personnes à hauts revenus dans les pays riches sont à l'origine de la majorité de l'empreinte climatique du secteur. Cela a des implications directes pour la façon dont les politiques publiques et les changements de comportement individuels devraient être ciblés.

Que fait-on pour réduire la pollution des avions ?

Carburants d'aviation durables

Les carburants d'aviation durables (SAF), en particulier l'e-kérosène produit à partir d'électricité renouvelable et de CO₂ capturé, peuvent réduire considérablement les émissions sur l'ensemble du cycle de vie par rapport au kérosène conventionnel. L'UE a introduit des obligations imposant aux compagnies aériennes d'incorporer des parts croissantes de SAF dans leur approvisionnement en carburant.

Le défi est celui de l'échelle. Les SAF ne représentent actuellement qu'une infime fraction de la consommation mondiale de carburant pour réacteurs, et les produire aux volumes nécessaires exigerait d'énormes quantités d'énergie renouvelable. Ils constituent une partie prometteuse de la solution, mais ne seront probablement pas suffisants à eux seuls.

Évitement des traînées de condensation

L'une des interventions les plus pratiques à court terme coûte très peu : ajuster les trajectoires de vol de quelques degrés pour éviter les zones froides et humides de l'atmosphère où se forment les traînées de condensation. Des essais réels ont confirmé que cela peut réduire considérablement le réchauffement lié aux traînées. Certains chercheurs soutiennent désormais que la gestion des traînées de condensation pourrait être l'outil le plus efficace pour réduire l'impact climatique de l'aviation avant 2050. (Source : International Council on Clean Transportation, 2025)

L'UE a commencé à surveiller les émissions non-CO₂ de tous les vols au départ de l'Europe en 2025, avec une éventuelle législation de la Commission européenne attendue en 2027.

Voler moins

Avant que des carburants plus propres et des avions zéro émission ne soient viables à grande échelle, réduire la demande reste la voie la plus directe pour diminuer les émissions. Pendant la pandémie de COVID-19, de nombreuses organisations ont montré qu'une part importante des voyages d'affaires peut être remplacée par des alternatives à distance. Réduire les déplacements professionnels à 50 % des niveaux d'avant la pandémie pourrait diminuer les émissions européennes de CO₂ de 32,6 millions de tonnes d'ici 2030, ce qui équivaut à retirer 16 millions de voitures de la route. (Source : Transport & Environment)

Que pouvez-vous faire en tant que passager ?

Il n'est pas facile de résoudre un problème structurel par des actions individuelles, mais quelques choix font une différence mesurable :

• Volez en direct dans la mesure du possible. Le décollage et l'atterrissage consomment le plus de carburant. Moins de correspondances signifie moins d'émissions par trajet.
• Choisissez la classe économique. Les sièges en classe affaires et en première classe ont une empreinte plus importante par passager, car ils occupent davantage d'espace physique.
• Privilégiez moins de voyages, mais plus longs, plutôt que plusieurs courts vols.
• Prenez le train pour les trajets de quelques heures lorsque des alternatives existent.
• Renseignez-vous sur les SAF. Certaines compagnies aériennes publient des données sur leur utilisation de SAF ; il est utile de savoir lesquelles investissent dans des carburants plus propres.

Questions fréquentes sur la pollution des avions

Quel pourcentage des émissions mondiales de CO₂ provient des avions ?

L'aviation représente environ 2,5 % des émissions mondiales de CO₂ provenant des combustibles fossiles, sur la base des données de 2019. Lorsque les effets réchauffants non liés au CO₂ sont inclus, tels que les traînées de condensation et les oxydes d'azote, la contribution totale de l'aviation au réchauffement climatique d'origine humaine monte à environ 4 %. (Source : Lee et al., 2021)

Les traînées de condensation sont-elles vraiment si néfastes pour le climat ?

Oui. Les traînées de condensation et les nuages cirrus qu'elles engendrent auraient causé plus de réchauffement au fil du temps que l'ensemble des émissions historiques de CO₂ de l'aviation. Leur effet est de courte durée comparé au CO₂, mais à tout moment, elles constituent un facteur majeur de l'impact climatique total de l'aviation.

Prendre l'avion est-il pire que conduire pour l'environnement ?

Pour la plupart des trajets, oui. L'avion produit plus de CO₂ par passager que la voiture avec plusieurs occupants, et considérablement plus que le train. L'écart est le plus important sur les vols court-courriers, où les effets réchauffants non liés au CO₂ en altitude amplifient également l'impact climatique global.

Les carburants d'aviation durables peuvent-ils résoudre le problème ?

Les SAF peuvent réduire considérablement les émissions sur l'ensemble du cycle de vie par rapport au kérosène standard. Mais la production actuelle ne couvre qu'une petite part de la demande mondiale de l'aviation, et son développement à grande échelle nécessite d'importantes ressources en énergie renouvelable. Les SAF font partie de la solution, mais ne constituent pas une réponse à eux seuls.

Que fait-on au niveau réglementaire ?

L'UE a commencé à surveiller les émissions non-CO₂ de l'aviation sur tous les vols au départ à partir de 2025, avec une éventuelle nouvelle législation attendue en 2027. L'OACI, l'organisme des Nations Unies pour l'aviation, a fixé un objectif de zéro émission nette pour l'aviation internationale d'ici 2050, bien que les mécanismes spécifiques pour y parvenir restent en discussion.

Vos droits en tant que passager en cas de problème

La pollution des avions n'est pas le seul problème auquel les passagers sont confrontés. Les retards, les annulations et les refus d'embarquement sont frustrants, mais en vertu de EU261, vous pourriez avoir droit à une indemnisation financière.

Voici les situations dans lesquelles votre réclamation pourrait être valide :

• Vol retardé de 3 heures ou plus à votre destination finale
• Vol annulé moins de 14 jours avant le départ prévu
• Refus d'embarquement pour cause de surréservation ou de raisons opérationnelles

L'indemnisation dépend de la distance du vol :

Les montants sont par passager et par vol, conformément à EU261.

Toutes les perturbations ne sont pas éligibles. Les retards causés par des circonstances extraordinaires — conditions météorologiques sévères, décisions du contrôle du trafic aérien ou événements indépendants de la volonté de la compagnie aérienne — sont généralement exclus. Mais de nombreuses perturbations ouvrent droit à indemnisation, et la plupart des passagers ne réclament jamais parce qu'ils ne connaissent pas leurs droits ou trouvent le processus trop complexe à gérer seuls.

AirRefund.com/fr prend en charge la réclamation en votre nom. Vous soumettez les détails de votre vol, et l'équipe s'occupe du reste : évaluation de l'éligibilité, contact avec la compagnie aérienne et obtention de l'indemnisation à laquelle vous pourriez avoir droit. Sans gain, sans frais.

Vérifiez votre éligibilité avec AirRefund.com/fr.

Sources

Bergero, C., Gosnell, G., Gielen, D., Kang, S., Bazilian, M., & Davis, S. J. (2023). Pathways to net-zero emissions from aviation. Nature Sustainability, 6(4), 404–414. nature.com

Lee, D. S., Fahey, D. W., Skowron, A., et al. (2021). The contribution of global aviation to anthropogenic climate forcing from 2000 to 2018. Atmospheric Environment. sciencedirect.com

Klöwer, M., Allen, M. R., Lee, D. S., et al. (2021). Quantifying aviation's contribution to global warming. Environmental Research Letters. iopscience.iop.org

Gössling, S., & Humpe, A. (2020). The global scale, distribution and growth of aviation: Implications for climate change. Global Environmental Change, 65, 102194.

Transport & Environment (2025). Airplane pollution. transportenvironment.org

International Council on Clean Transportation (2025). Aviation vision 2050. theicct.org

Ritchie, H. (2024). What share of global CO₂ emissions come from aviation? Our World in Data. ourworldindata.org