La contaminación de los aviones y su impacto real en el clima

La aviación representa alrededor del 2,5 % de las emisiones mundiales de CO₂, pero ha contribuido aproximadamente al 4 % del calentamiento global de origen humano hasta la fecha. Esta diferencia se explica por un fenómeno que la mayoría de las personas desconoce: las estelas de condensación. Este artículo explica qué implica realmente la contaminación de los aviones, qué muestran los últimos datos y qué pueden hacer los pasajeros y los responsables políticos al respecto. Una visión clara y basada en hechos.

¿Cuánto contaminan realmente los aviones?

En 2019, la aviación mundial emitió aproximadamente 1.000 millones de toneladas de CO₂, el doble de la cantidad producida en 1990, impulsada casi por completo por el aumento de la demanda de pasajeros y no por una falta de mejoras en la eficiencia. (Fuente: Bergero et al., 2023, Nature Sustainability)

Las emisiones de la aviación crecieron más rápido que las de cualquier otro sector del transporte antes de la pandemia de COVID-19. En Europa, se duplicaron con creces entre 1990 y 2019, pasando del 1,5 % al 4,7 % de las emisiones totales de gases de efecto invernadero en Europa. En 2025, los niveles ya habían superado los máximos anteriores a la pandemia y cruzado el umbral del 5 % de las emisiones europeas. (Fuente: Transport & Environment, 2025)

La trayectoria mundial es igualmente pronunciada. Las emisiones de la aviación fueron un 70 % superiores en 2020 que en 2005 y, sin medidas significativas, podrían crecer un 300 % de aquí a 2050. (Fuente: Parlamento Europeo)

¿Qué tipos de contaminación producen los aviones?

La contaminación de los aviones no es simplemente un problema de CO₂. Los motores a reacción liberan una serie de gases y partículas a gran altitud, cada uno con efectos medioambientales distintos.

CO₂ y eficiencia del combustible

El dióxido de carbono es el contaminante más conocido. La combustión de un litro de queroseno produce aproximadamente 2,5 kg de CO₂.

Los aviones se han vuelto considerablemente más eficientes. En 1990, un pasajero-kilómetro producía alrededor de 357 gramos de CO₂. En 2019, esa cifra había caído a 157 gramos, gracias a la mejora del diseño de los motores, el uso de aeronaves más grandes y una mejor ocupación de los asientos. (Fuente: Bergero et al., 2023)

A pesar de este progreso, las emisiones totales se duplicaron en el mismo período. Las ganancias de eficiencia han sido superadas por el crecimiento de la demanda.

Cómo las estelas de condensación y los NOx amplifican el impacto climático de la aviación

El CO₂ es solo una parte del problema. Los aviones también emiten:

• Óxidos de nitrógeno (NOx): reaccionan con la atmósfera para formar ozono y reducir el metano, creando una mezcla compleja de efectos calentadores y refrigerantes
• Vapor de agua y hollín: que se combinan a gran altitud para formar estelas de condensación
• Óxidos de azufre (SOx): que afectan a la química atmosférica
• Partículas ultrafinas: asociadas a graves riesgos para la salud de las comunidades cercanas a los aeropuertos. Se estima que más de 52 millones de europeos viven a menos de 20 km de los grandes aeropuertos europeos (Fuente: Transport & Environment)

Las estelas de condensación merecen una atención especial. Se forman cuando los aviones vuelan a través de regiones frías y húmedas de la atmósfera, dejando rastros de cristales de hielo que actúan como una fina manta que atrapa el calor. Persisten durante horas y pueden expandirse hasta formar grandes nubes de cirros.

Cuando se tienen en cuenta todos los efectos distintos del CO₂, la contribución total de la aviación al calentamiento global se estima en torno al 4 %, aunque su cuota anual de CO₂ es solo del 2,5 %. Los forzamientos no relacionados con el CO₂ representan aproximadamente dos tercios del impacto climático total de la aviación. (Fuente: Lee et al., 2021, Atmospheric Environment; Klöwer et al., 2021, Environmental Research Letters)

La contaminación de los aviones frente a otros medios de transporte

El avión es, en general, el medio de transporte con mayor intensidad de carbono por kilómetro. Un vuelo de corta distancia suele emitir más CO₂ por pasajero que el viaje equivalente en coche con varios ocupantes, y mucho más que un trayecto equivalente en tren.

La comparación no siempre es sencilla. Los vuelos de larga distancia reparten sus emisiones a lo largo de miles de kilómetros, generando a veces una huella por kilómetro inferior a la de los vuelos cortos. Pero las comparaciones basadas únicamente en el CO₂ no tienen en cuenta los efectos de calentamiento no relacionados con el CO₂ que se producen a gran altitud, donde su impacto se amplifica.

Para la mayoría de los trayectos de menos de 1.000 km, el tren es una opción significativamente menos contaminante.

¿Quién es responsable de la mayor parte de las emisiones de la aviación?

Las emisiones de la aviación están concentradas de forma llamativa. Los estudios estiman que solo el 10 % de la población mundial vuela en un año determinado. Sin embargo, ese grupo genera la totalidad de las emisiones de la aviación comercial. Dentro de ese 10 %, la concentración es aún más marcada: solo el 1 % de la población mundial representa alrededor del 50 % de todas las emisiones de la aviación. (Fuente: Transport & Environment; Gössling & Humpe, 2020, Global Environmental Change)

Los viajeros de negocios frecuentes y las personas de altos ingresos en países ricos generan la mayor parte de la huella climática del sector. Esto tiene implicaciones directas en cómo deben orientarse tanto las políticas públicas como los cambios de comportamiento individual.

¿Qué se está haciendo para reducir la contaminación de los aviones?

Combustibles de aviación sostenibles

Los combustibles de aviación sostenibles (SAF), en particular el e-queroseno producido con electricidad renovable y CO₂ capturado, pueden reducir considerablemente las emisiones durante todo el ciclo de vida en comparación con el combustible convencional para reactores. La UE ha introducido mandatos que obligan a las aerolíneas a mezclar proporciones crecientes de SAF en su suministro de combustible.

El reto está en la escala. Los SAF representan actualmente una fracción mínima del consumo mundial de queroseno, y producirlos en los volúmenes necesarios requeriría enormes cantidades de energía renovable. Son una parte prometedora de la solución, pero es poco probable que sean suficientes por sí solos.

Evitar las estelas de condensación

Una de las intervenciones más prácticas a corto plazo tiene un coste muy reducido: ajustar las rutas de vuelo en pequeñas medidas para evitar las zonas frías y húmedas de la atmósfera donde se forman las estelas de condensación. Pruebas reales han confirmado que esto puede reducir sustancialmente el calentamiento derivado de las estelas. Algunos investigadores sostienen que la gestión de las estelas podría ser la herramienta más eficaz para reducir el impacto climático de la aviación antes de 2050. (Fuente: International Council on Clean Transportation, 2025)

La UE comenzó a supervisar las emisiones distintas del CO₂ de todos los vuelos con salida desde Europa en 2025, con posible legislación de la Comisión Europea prevista para 2027.

Volar menos

Mientras los combustibles más limpios y los aviones de cero emisiones no sean viables a gran escala, reducir la demanda sigue siendo el camino más directo para disminuir las emisiones. Durante la pandemia de COVID-19, muchas organizaciones demostraron que una parte significativa de los viajes de negocios puede sustituirse por alternativas digitales. Reducir los viajes corporativos al 50 % de los niveles anteriores a la pandemia podría reducir las emisiones europeas de CO₂ en hasta 32,6 millones de toneladas para 2030, lo equivalente a retirar 16 millones de coches de la circulación. (Fuente: Transport & Environment)

¿Qué puede hacer usted como pasajero?

No es fácil resolver un problema estructural con acciones individuales, pero algunas decisiones marcan una diferencia real:

• Vuele directo siempre que sea posible. El despegue y el aterrizaje son las fases que más combustible consumen. Menos escalas significa menos emisiones por viaje.
• Elija clase turista. Los asientos de clase business y primera clase tienen una mayor huella por pasajero porque ocupan más espacio físico.
• Opte por menos viajes pero más largos en lugar de múltiples vuelos cortos.
• Viaje en tren para trayectos de pocas horas cuando existan alternativas disponibles.
• Infórmese sobre los SAF. Algunas aerolíneas publican datos sobre su uso de SAF; merece la pena saber qué compañías invierten en combustibles más limpios.

Preguntas frecuentes sobre la contaminación de los aviones

¿Qué porcentaje de las emisiones mundiales de CO₂ proviene de los aviones?

La aviación representa aproximadamente el 2,5 % de las emisiones mundiales de CO₂ procedentes de combustibles fósiles, según datos de 2019. Cuando se incluyen los efectos calentadores distintos del CO₂, como las estelas de condensación y los óxidos de nitrógeno, la contribución total de la aviación al calentamiento global de origen humano sube a alrededor del 4 %. (Fuente: Lee et al., 2021)

¿Son realmente tan perjudiciales las estelas de condensación para el clima?

Sí. Se estima que las estelas de condensación y los nubes de cirros que generan han causado más calentamiento a lo largo del tiempo que la totalidad de las emisiones históricas de CO₂ de la aviación. Su efecto es más efímero que el del CO₂, pero en cualquier momento dado son un factor determinante del impacto climático total de la aviación.

¿Es peor volar que conducir para el medio ambiente?

Para la mayoría de los trayectos, sí. El avión produce más CO₂ por pasajero que el coche con varios ocupantes, y considerablemente más que el tren. La diferencia es mayor en las rutas de corta distancia, donde los efectos de calentamiento distintos del CO₂ a gran altitud también incrementan el impacto climático global.

¿Pueden los combustibles de aviación sostenibles resolver el problema?

Los SAF pueden reducir considerablemente las emisiones durante el ciclo de vida en comparación con el queroseno estándar. Sin embargo, la producción actual solo cubre una pequeña parte de la demanda mundial de la aviación, y su escalado requiere vastos recursos de energía renovable. Los SAF forman parte de la solución, pero no son la respuesta completa.

¿Qué se está haciendo a nivel regulatorio?

La UE ha comenzado a supervisar las emisiones de aviación distintas del CO₂ en todos los vuelos con salida a partir de 2025, con posible nueva legislación prevista para 2027. La OACI, el organismo de la ONU para la aviación, ha fijado un objetivo de cero emisiones netas para la aviación internacional en 2050, aunque los mecanismos concretos para lograrlo siguen en discusión.

Sus derechos como pasajero cuando algo sale mal

La contaminación de los aviones no es el único problema al que se enfrentan los pasajeros. Los retrasos, las cancelaciones y las denegaciones de embarque son frustrantes, pero en virtud de EU261, usted podría tener derecho a una compensación económica.

Estas son las situaciones en las que su reclamación podría ser válida:

• Vuelo retrasado 3 horas o más en su destino final
• Vuelo cancelado con menos de 14 días de antelación sobre la salida prevista
• Denegación de embarque por sobreventa u razones operativas

La compensación depende de la distancia del vuelo:

Los importes son por pasajero y por vuelo, de acuerdo con EU261.

No toda interrupción da derecho a compensación. Los retrasos causados por circunstancias extraordinarias como condiciones meteorológicas severas, decisiones del control del tráfico aéreo o eventos fuera del control de la aerolínea quedan generalmente excluidos. Sin embargo, muchas incidencias sí son reclamables, y la mayoría de los pasajeros nunca presentan una reclamación porque desconocen sus derechos o consideran el proceso demasiado complicado.

AirRefund.com/es gestiona la reclamación en su nombre. Usted facilita los datos de su vuelo y el equipo se encarga del resto: evaluación de la elegibilidad, contacto con la aerolínea y tramitación de la compensación a la que podría tener derecho. Sin éxito, sin coste.

Compruebe su elegibilidad con AirRefund.com/es.

Fuentes

Bergero, C., Gosnell, G., Gielen, D., Kang, S., Bazilian, M., & Davis, S. J. (2023). Pathways to net-zero emissions from aviation. Nature Sustainability, 6(4), 404–414. nature.com

Lee, D. S., Fahey, D. W., Skowron, A., et al. (2021). The contribution of global aviation to anthropogenic climate forcing from 2000 to 2018. Atmospheric Environment. sciencedirect.com

Klöwer, M., Allen, M. R., Lee, D. S., et al. (2021). Quantifying aviation's contribution to global warming. Environmental Research Letters. iopscience.iop.org

Gössling, S., & Humpe, A. (2020). The global scale, distribution and growth of aviation: Implications for climate change. Global Environmental Change, 65, 102194.

Transport & Environment (2025). Contaminación de los aviones. transportenvironment.org

International Council on Clean Transportation (2025). Aviation vision 2050. theicct.org

Ritchie, H. (2024). What share of global CO₂ emissions come from aviation? Our World in Data. ourworldindata.org